今回の九州人は、熊本県人吉市にある「球磨川アーティザンズ」の代表である田畑奈津さん。

熊本県人吉市出身で東京の大学卒業後に渡米、25年の暮らしを経て4年前に帰国した。

前職は公認会計士だったため、多忙でストイックな仕事から解放されると同時に世界中の美味を巡って旅をした。

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地域総合ブランドの立ち上げと、その思い

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そんな田畑さんが地元人吉・球磨で起業するきっかけとなったのは、帰国後再認識した「地域の食材の豊かさ」、「旬の素材を保存食に加工する『季節の手仕事』の細やかな作業」、そしてそれに向き合う人たち。

熊本県人吉・球磨は九州山脈に囲まれ、球磨川が動脈のように走り豊潤な農産資源がある。司馬遼太郎は著書「街道を行く」 で人吉球磨地方を「もっとも豊かな隠れ里」と呼んだほどである。

「球磨川流域の豊かさを広く知って欲しい」と地域総合ブランドの球磨川アーティサンズを起業した。

名前にかかげる球磨川は最上川と富士川にならぶ日本三大急流のひとつで県内最大の一級河川。球磨川は、球磨郡水上村からはじまる小さな流れから、川辺川をはじめとする支流をあわせながら人吉盆地をめぐり、大きな川となって八代海へとつづく。

球磨川アーティザンズのシンボルマークは「球磨川くだり」の和舟がモチーフ。この和舟のように、球磨川流域で育まれた恵みが、たくさんの方に届いてほしいという願いが込められている。

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作り手の思いを感じながら商品を生み出す

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そんな球磨川アーティザンズを代表する田畑さん。日頃は地域の食材に出会い、商品開発から、地域のＰＲなど商品が世にでるまでの一連の流れを作り出している。球磨川流域で育まれた豊かな農産資源を生産農家の皆さんと一緒に製品にするのだ。

では田畑さんはどんな素材を商品にしているのだろうか。

「この地の気候に基づいて伝統的に作られている梅・栗・ゆずなどの作物はもちろん、若い生産者さんが新しい挑戦をなさっている桃・いちご・人参・生姜などの作物も使用します。作り手の知恵と努力と自然と向き合うひたむき姿勢を見ると、 なんとか美味しい加工品にして世界に送り出したいと思いますね」。

試作にかける時間は1日のときもあれば2年のときもあるそうだ。

そして田畑さんが手掛ける商品はパッケージにもこだわっている。

「手にとっていただけるものは何かという挑戦に、余分なものをそぎ落としていくデザインの引き算を意識しました。 これが正しいのかは市場が答えをだしてくださると思っています。デザインはすべて自社でしています。」と話す。

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災害と復興。アーティザンズができるまで

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そんな田畑さんだが、令和2年7月豪雨ではかなり大きな被害にあった。

球磨川アーティザンズの本社・貯蔵倉庫も浸水し原材料・商品在庫はすべて冠水し廃棄。希望や未来が一瞬にして濁流に流されていくような喪失感を味わった。

それでも季節はめぐり、秋になるとしょうがや栗が実り、その新しい収穫が田畑さんの背中を押したという。

田畑さんはちょうどその時期に、球磨川の浸水被害で同じ経験をした人吉市の老舗製菓舗の秋山さんご夫婦と出会い、そこに新しく機械設備を揃え、秋山さんご夫婦に製造を託した。人吉球磨地方の実りの産物は秋山さんたちの手により美味しい加工品に生まれ変わりはじめた。

「災害からの復興が日々、力強く、形になっており、私達にとっては球磨川アーティザンズのラベルのついたひと瓶、ひと瓶となっています。水害が起きてから、私たちの美しい人吉球磨地方はさらに美しく優しく力強くなったと感じます。災害が起きて、前を向いて立ち上がる被災地から、同じく苦難や障害だらけ今の世界で暮らす皆様へ・・・。だから心を込めて作ります。」

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これからの目標とは？

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最後に今後の展望について田畑さんに聞いてみた。

「今後は甘いコンフィチュールやシロップだけでなく、ソースや調味料 も作っていきたい。この会社の本当のミッションは、人口減少がとまらないこの地で、 若い人たちがUターン・Iターンで戻ってきてくれて、仕事にやりがいを見出し、 家族をつくり、未来の展望図を安心して心豊かに描ける社会を作るための一端になることです。球磨川アーティザンズが日本中、 世界中の人から愛される製品を作りつづければその願いはきっと叶うと信じて頑張っています。」

人吉・球磨には、こんな思いを持った熱い人がいる。

▼プロフィール▼

田畑奈津。球磨川アーティザンズを立ち上げ、商品開発からPR、販路の獲得まで一連の流れを作り地域総合ブランドとして確立。清流球磨川流域の隠れた逸品を使った商品で、季節感あふれる逸品の数々を全国へ届ける。

公式サイト：https://kumagawaartisans.com/